「下ネタ」だらけだった初期が信じられない　格闘路線に転換してさらなる人気を得たマンガ4作品

　キン肉マンがウルトラの父の婚外子だった、ターちゃんはもともと下ネタ満載のギャグ漫画だった──。気づけば路線変更で人気バトル漫画になっていた作品があります。路線変更によって命運が開けた4作品を振り返ってみます。

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◆シリアス展開になってもギャグは健在──『ジャングルの王者ターちゃん♡』

　もともとは下ネタたっぷりのギャグ漫画として幕を開けた『ジャングルの王者ターちゃん♡』ですが、格闘漫画へと路線変更を果たし、さらに大きな人気を得ました。

　当初は1話わずか7ページというショート形式のギャグ漫画でしたが、のちに1話15ページの長編スタイルへとシフト。路線変更後は『新ジャングルの王者ターちゃん♡』へとタイトルも刷新され、シリアスな格闘シーンが物語の中心を占めるようになりました。

　ストーリーの中では環境破壊という社会的なテーマも取り上げられ、メッセージ性の強い作風へと変わっていきます。それでもバトルの合間にはギャグシーンが随所に挿入され、作品の根幹にある笑いの精神は最後まで失われませんでした。

　1993年から1年間にわたってアニメが放送されるなど、路線変更は確実に作品の地平を広げました。シリアスな展開の中に下ネタ多めのギャグを織り交ぜるそのスタイルは、徳弘正也先生による後続作品『狂四郎2030』や『昭和不老不死伝説 バンパイア』にも受け継がれています。

◆初期設定がウルトラマンすぎる?──『キン肉マン』

　格闘漫画のイメージが定着している『キン肉マン』ですが、その出発点はギャグ漫画でした。

　初期の内容は変身ヒーローのパロディ色が強く、主人公のキン肉スグルはにんにくを食べると巨大化してビームを発射したり、空を飛んだりできるという設定でした。さらに連載前の読み切りでは、キン肉マンはウルトラの父の婚外子という設定まで存在しており、事実上のウルトラ兄弟末っ子（非公認）として描かれていました。

　休載などさまざまな逆境を乗り越えた末に、第20回超人オリンピック編がスタート。ここから物語は一気にギャグ路線を脱し、シリアスな格闘路線へと転換します。一気に人気が高まり、アニメ化やキャラクターのフィギュア型消しゴム（通称、キン消し）のブームが到来しました。

　その後いったんギャグ路線に戻る時期もありましたが、格闘路線への根強い支持を受けて第21回オリンピック編が開幕。格闘漫画としての地位を完全に確立することとなりました。

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◆涙なしには読めない人情話から一転──『幽☆遊☆白書』

　『幽☆遊☆白書』は、もともとは1話完結のオカルトコメディとして始まりましたが、バトル漫画への路線変更でさらなる高みへと上り詰めた作品です。

　初期の「霊界死闘編」では、車にはねられそうになった子供をかばって霊体となった幽助が、生き返るための試練をこなしながら人間や成仏できない魂の悩みを解決していきます。たぬきが自分の命の恩人であるおじいさんの孫に化けて会いに行くエピソードなど、後年の作品と同じ作品とは思えないという読者の声も少なくありません。

　幽助が生き返ってからはバトル色が一気に強まり、シリアスでハードな物語へと様変わりしていきます。アニメ版では初期エピソードがほぼカットされ、わずか5話で幽助が生き返る展開が描かれたため、この人情路線の時期を知らない世代も多くいます。

　2023年にはNetflixで実写ドラマ版が配信されるなど、現在でも幅広いファンに支持され続けている作品です。

◆路線変更はストーリーだけにとどまらなかった──『ドラゴンボール』

　今やバトル漫画の代名詞とも言える『ドラゴンボール』ですが、その出発点は冒険色の強い物語でした。

　序盤は西遊記をモチーフにしたギャグシーン多めの冒険活劇で、少年期の悟空がドラゴンボールを求めて旅をしたり、亀仙人のもとで修業を積んだりするストーリーが展開されていました。

　ストーリーだけでなく、主人公・悟空のキャラクター像にも見直しが図られ、強さを純粋に追い求める求道者的な人物へと変貌していきます。

　作品の人気が高まるにつれて悟空自身も不動の人気キャラへと成長し、ライバルキャラが主人公の座を脅かすことも多い公式人気投票ではベジータを上回る票を獲得することもありました。

　その人気は今も衰えることなく、路線変更が一つの作品の運命を大きく変えた好例といえるでしょう。

　──こうした路線変更は、特に『週刊少年ジャンプ』の作品に多く見られる傾向があります。その背景には、アンケート方式による読者評価の仕組みが長年機能してきたことが挙げられます。インターネットが普及していなかった時代から、読者の声が編集部に届きやすい環境が整っていたことが、柔軟な路線変更を後押ししていたと考えられます。

〈文/士隠カンナ〉